Foi há vinte anos – em 1976 – que, vendo rapariga aflita e acidentada num veleiro, a esbracejar por socorro no mar de Cascais, dois jovens salvaram-lhe a vida e entre eles fizeram uma curiosa aposta, ao ficarem deslumbrados com a sua beleza. A aposta – que não passou de palavra dita ao vento – consistia em perceber qual dos dois amigos conseguiria casar com ela.
A rapariga em questão, Ana Maria Cardoso (Margarida Marinho), herdeira de uma colossal fortuna, nunca se recompôs de forte abalo no coração: a mãe, Luísa (Lurdes Norberto), fugira sorrateiramente com o tio Lourenço, e o pai tentara remendar a vida com a ambiciosa e inescrupulosa Raquel (Manuela Santos), mas um ataque no coração revelou-se-lhe fatal. Ana Maria passa, desde então, a carregar sentimento de culpa pela morte do pai, pois julgava ter-lhe dado o medicamento errado.
Vinte anos depois, já Ana Maria se esqueceu que se havia cruzado com os dois apostadores e encontra-se ainda mais condoída e amolgada psicologicamente. O casamento com o playboy Francisco (Virgílio Castelo) rasgara definitivamente o caminho para a neurose. O enlace fora contraído a contento de Raquel, que, sedenta da fortuna de Henrique Cardoso, juntara o irmão à filha do homem com quem vivera, tentando abocanhar parcela significativa da fortuna. Francisco gere a carteira de ações de Ana Maria e ainda o Hotel das Marés, e manipula a mulher com o auxílio do psiquiatra Sérgio Gomes Rosa (Guilherme Filipe). O médico é casado com a melhor amiga de Ana Maria, Becas (Margarida Reis), e vive caído nas malhas da bebida.
Os dois apostadores, entretanto, desinteressaram-se pela aposta, deixando-a esquecida. Fernando (Rogério Samora) tem nome feito em Cascais, onde é oftalmologista. Nunca casou, mantendo atualmente uma relação com Becas. Carlos (Luís Esparteiro), agitado por uma aventura, não descansa enquanto não casa com Liu Lin (Sandra Cóias), que conheceu em Macau, para onde fora em trabalho enquanto fotógrafo freelancer. O arrebatamento tem contra si o facto de Liu estar prometida ao ciumento e violento Maurício (Luís Vicente).
Um novo ataque de Ana Maria, cada vez mais no fio da navalha, faz esbarrar novamente Fernando no seu caminho, salvando-a novamente, desta vez de um salto que poderia vir a ser fatal. Ao contar o facto a Carlos, a paixão volta a acender-se, e a aposta divide os amigos. Ficando perplexos por a encontrarem feita em frangalhos, decidem, lestos, tentar fechar-lhe as cicatrizes que a vida lhe abriu. Inesperadamente, e quando a cabeça de Ana Maria parecia começar a estar diferente, Sérgio aparece morto junto da piscina do Hotel das Marés, com uma bomba de asma vazia a seu lado, e logo as suspeitas se viram para ela, por a bomba conter as suas impressões digitais. O destino volta a servir-lhe momentos de angústia na bandeja: depressa recebe ordem de prisão preventiva e é encarcerada em Tires, onde divide cela com Rosete (Rosa Villa).
Enfarinhados andam os ânimos no Circo Romero, estacionado em Cascais para a temporada. O plangor do cofre vazio arrepia todos, e paira sobre a cabeça do seu gestor, Júlio (Manuel Cavaco), aviso de que está por liquidar, brevemente, uma dívida que este contraíra com Henrique, o pai de Ana Maria. Interessada em deixar Júlio vexado e de mãos a abanar, Raquel alicia Vítor (Joel Branco), o rancoroso irmão de Júlio que, inconformado com o testamento do pai, promete passar para as suas mãos a gestão do circo. Mais do que a ruína de Júlio, seu ex-marido, o que Raquel quer é garantir que o filho, Pedro (Pedro Lima), o domador de leões da companhia, se afaste das caravanas e das jaulas, empurrando-o a trouxe-mouxe para um curso de informática. Vítor vive com Camila (Estela Novais), a mãe das gémeas Susana e Bárbara (Lúcia Moniz). Susana mora com o irmão Orlando (Ricardo Carriço), um amante de caça submarina e professor de filosofia, que vive um romance com Raquel e que despreza Camila. Susana é cega, limitação que não a impede de lutar por um sonho: quer afirmar-se na música, sendo violinista esmerada. Bárbara, a outra gémea, é trapezista do circo e apaixonada por Pedro, que a evita. Nas folgas, canta no Hotel das Marés, onde Francisco lhe arrasta a asa. Numa caravana do circo Romero, vive ainda o palhaço Sorriso (Armando Cortez), afeiçoado à companhia e a Júlio, que impacientemente tenta manter fechadas a sete chaves as amarguras do passado em que chegou quase a tocar no precipício. Quando se desvenda a sua identidade, caindo o disfarce que rodeia o passado que não foi aquilo que alguns disseram que tinha sido, percebe-se o sofrimento solitário de um palhaço triste e acabrunhado, acarinhado por miúdos e graúdos para escapar à condenação de um crime do qual é inocente.
No Farol do Cabo Raso, vive perto o outro irmão de Henrique, Baltazar (José Gomes), padre aposentado e solícito amigo de Orlando e de Simão (António Pedro Cerdeira), professor de matemática, apaixonado por Susana. Baltazar, colecionador de conchas, dado a misticismos e a longas conversas com “O Patrão”, faz finca-pé à vida que Francisco impõe à sobrinha. Guardou para si uma nuvem de mistério – ocultando tropelia do passado de Francisco – que, a ser furada, pode transformar-se numa autêntica bomba-relógio.
Por entre a sociedade de Cascais, Edmundo (Vítor de Sousa) e Teresa (Natália Luísa) são das mais seletas figuras. Teresa fora casada com Carlos e, cansada do seu espírito aventureiro, preferiu pôr os pés na terra, encontrando conforto em Edmundo, o outro gestor do Hotel das Marés. Teresa é a mãe de Carlota (Fernanda Serrano), a inconsequente filha de Carlos, que, clara como água, põe os pontos nos is: a sua relação com Francisco, que tanto aborrece a mãe, é apenas e só sexo.
Em arrebatamentos cómicos correm os dias na Residencial Giesta, propriedade de Helena (Catarina Avelar), a solteirona irmã de Fernando. Por entre os destemperos de Stella (Cucha Carvalheiro) e as perturbações de Adelaide (Maria das Graças) se vão passando os dias, enquanto o passado não vem à tona desmistificar tudo.
Num virote ficam as emoções quando Mary Reynolds – a nova identidade de Luísa – aterra em Lisboa e, com ela, a certeza de que afinal, ao contrário do que se pensava, não morrera em Moçambique. Traz com ela um sonho que lhe fugira há anos: o de reencontrar a filha Ana Maria e de ajudar a filha a sair do sufoco em que a sua vida se tornou. Vinda de Moçambique, outra pessoa desembarca na trama: Sara (Patrícia Bull), filha de Adelaide, que também tem contas a ajustar com o passado.
A aposta pelo coração de Ana Maria, entretanto retomada, deixa dúvida no ar: qual dos dois amigos conseguirá colar as peças da sua estilhaçada existência?
