A pequena cidade de Monte Santo vive à mercê de Nonô Correia (Ary Fontoura), um velho avarento. Nonô possui um grande número de imóveis e os seus inquilinos sofrem com os constantes aumentos da renda. Mas na sua casa as coisas são bem piores e Nonô transforma num inferno a vida dos que com ele vivem – os filhos Tomás (Edson Celulari) e Elisa (Bina Nunes) e a criada Frosina (Berta Loran). Todos os armários e eletrodomésticos estão trancados a cadeado, a quantidade de comida e a duração do banho são meticulosamente controladas e, uma vez por ano, é organizada uma passeata contra o desperdício.

Vinícius (Adriano Reys), o médico da cidade, dá consultas a Nonô sem cobrar um tostão, pois este conhece um segredo que pode colocá-lo na cadeia. Entretanto, Nonô apaixona-se por Mariana (Cláudia Ohana), filha do médico, e pede-a em casamento. Temendo possíveis consequências para o pai, Mariana aceita o seu pedido, embora seja completamente apaixonada por Tomás.

Nonô tem ainda uma sobrinha chamada Maria da Graça (Yoná Magalhães), mas que apenas admite que a tratem por Grace. A sua filha Rosemary (Mayara Magri) é casada com Johnny (Matheus Carrieri) e o casal vive momentos tragicómicos com a empregada Filomena (Darcy de Souza), que tem hábitos como assoar o nariz ao pano da loiça ou colocar a colher de pau novamente na panela, depois de lambida. Mas se Rose e Johnny se entendem às mil maravilhas, o mesmo não se pode dizer de Grace e Bruno (Carlos Eduardo Dolabella), o pai de Johnny, que passam a vida a discutir os diferentes pontos de vista em relação ao casamento dos filhos.

Apesar da sovinice, Nonô esconde um grande tesouro numa divisão secreta da casa. Um dia, este compartimento é descoberto pelo menino Zezinho (Oberdan Jr.). Para garantir o silêncio do rapaz, Nonô decide adotá-lo, mas acaba por lhe ganhar uma grande afeição.

Mariana finge-se de louca com vista a que Nonô desista do casamento, o que acaba por conseguir. Casa-se então com Tomás, enquanto Nonô, por influência de Zezinho, pede Frosina em casamento. Grace e Bruno, por sua vez, resolvem finalmente assumir a paixão que os une.

Amor com amor se paga foi a primeira novela de Ivani Ribeiro vista em Portugal. A autora foi responsável por grandes sucessos entre nós, tais como A Gata Comeu, Mulheres de Areia e A Viagem.

Amor com amor se paga foi também a primeira telenovela a ser exibida numa versão internacional, isto é, uma versão feita especialmente para exportação. Se originalmente esta telenovela tinha ido ao ar em 155 capítulos com duração entre 35 e 40 minutos, o compacto comprado pela RTP apresentava 100 capítulos com 50 minutos certos.

Depois de Amor com amor se paga, a grande maioria das telenovelas vistas na RTP passaram a ter este formato. As versões internacionais podem apresentar capítulos de 30, 35 ou 40 minutos, mas a maior parte é adaptada para ter capítulos de 50 minutos. Por conseguinte, o compacto que era apresentado ao sábado à tarde, para as pessoas que não podiam ver a telenovela da hora do almoço, ficou com uma duração bastante extensa, o que levou a que, depois de Amor com amor se paga, a RTP optasse por apresentar os capítulos da telenovela do fim de tarde, O meu pé de laranja lima, em vez de Fera Radical. Com efeito, o compacto de Amor com amor se paga chegava a ultrapassar as quatro horas seguidas, o que não se coadunava com a estratégia de programação da RTP.

Amor com amor se paga é inspirada na peça de Molière O Avarento (L’Avare) e algumas das personagens, como Elisa, Mariana e Anselmo, têm o mesmo nome. O perfil de Nonô Correia é exatamente igual ao de Harpagão, que também escondia um tesouro dentro de casa.

Ivani Ribeiro já tinha escrito, em 1972, outra telenovela baseada em O Avarento, chamada Camomila e Bem-me-quer, transmitida pela TV Tupi, com Gianfrancesco Guarnieri, Nicete Bruno e Juca de Oliveira no elenco. Amor com amor se paga é uma adaptação desse mesmo texto.