Marcelo (Paulo Castelli) vive com os pais, Germana (Yara Amaral) e Onofre (Antônio Petrin), em Tiradentes, no interior de Minas Gerais. Após o encerramento da fábrica onde trabalha, parte para o Rio de Janeiro em busca de melhores condições de vida e emprega-se na empresa de Fernando Saboya (Odilon Wagner), primo de sua mãe.

Marcelo envolve-se com Marly (Louise Cardoso), uma moça simples que trabalha numa das lanchonetes Saboya. Porém, desde jovem, sente um fascínio por Eduarda (Cláudia Magno), de quem tinha várias fotos no seu quarto. Eduarda foi adotada por Saboya e Marília (Márcia Rodrigues), depois de ser a única sobrevivente de um acidente de viação que vitimou os seus pais.

São vários os inimigos que Marcelo começa a angariar: Henrique (Osmar Prado), ex-namorado de Marly e que vê nele um obstáculo para a sua ascensão nas empresas Saboya; Rudy (Rubens de Falco), homem de confiança de Saboya, apaixonado por Eduarda; e Geraldo (Diogo Vilela), o violento irmão de Marly, que não o suporta.

Embora a personalidade de Marly não seja condizente com a ambição de Marcelo, este não consegue afastar-se dela, ao mesmo tempo que Eduarda começa a render-se aos seus encantos. Durante muito tempo, Marcelo mantém uma vida dupla, até ao momento em que deixa de conseguir suportar a atitude possessiva de Marly e rompe definitivamente o relacionamento entre eles.

Tudo parece bem encaminhado até ao dia em que Marly se apresenta grávida, o que constitui um problema para muita gente. Marcelo, sentindo-se pressionado por todos, especialmente por Saboya e pelos pais, reconhece que Marly foi a única pessoa que sempre o aceitou como ele era e convida-a para sair, a fim de resolverem os seus problemas. Vão ao parque de diversões e, na roda gigante, Marly levanta-se para pedir um desejo a uma estrela; acaba por cair de uma grande altitude, não resiste e morre.

O final de Marcelo não é menos trágico: Geraldo, culpando-o pela morte da irmã, decide fazer justiça com as próprias mãos. No dia do casamento de Marcelo com Eduarda, que decorrerá num iate, Geraldo, com a conivência de Henrique, infiltra-se entre os garçons e, na hora da cerimónia, atinge Marcelo com um tiro fatal…

Viver a Vida ocupou o horário nobre da RTP 1 após o final de Corpo a Corpo, em novembro de 1986. Estava previsto que este horário fosse preenchido com a telenovela portuguesa Palavras Cruzadas, mas atrasos nesta produção fizeram com que a sua estreia fosse adiada para o início de 1987.

Nesta época, a TV Guia entrevistou os três protagonistas: Paulo Castelli, Cláudia Magno e Louise Cardoso.

Em 1997, Manoel Carlos criou um novo casal Marcelo e Eduarda. Foi na novela Por Amor e os personagens foram vividos por Fábio Assunção e Gabriela Duarte.

Em setembro de 2009, estreou no Brasil uma novela de título Viver a Vida, também da autoria de Manoel Carlos, mas cuja história não tem qualquer semelhança com a da minissérie.